Η ιστορία της ιδέας της μετάδοσης, από τα πρώτα ψελλίσματα της, μοιάζει με εκείνη των άλλων επιστημονικών εννοιών που υπήρξαν δάνεια από την καθομιλουμένη: στην αρχή, έχουμε όλο τον πλούτο και όλη τη σύγχυση του συγκεκριμένου, που διέπεται περισσότερο από το συναίσθημα παρά από την ακριβή νοηματοδότηση· στο τέλος της ανάλυσης, καταλήγουμε σε μια αυστηρά ορισμένη και οιονεί αφηρημένη έννοια: παρά την απορριπτέα ροπή στον αναχρονισμό που συνιστά η αμφίσημη σταθερότητα της λέξης, μια εντελώς νέα έννοια πλάθεται από το πνεύμα του επιστήμονα για τις δικές του ανάγκες, που δεν είναι πια ίδιες με τις ανάγκες της λαϊκής ευαισθησίας.
Ανάλογα με τα πολιτικά και κοινωνικά συμφραζόμενα, οι έννοιες της μολυσματικής μετάδοσης και της λοίμωξης αντιτίθενται ή συνδυάζονται μεταξύ τους, χρησιμοποιούνται από ιδιαίτερα συμφέροντα ή κινητοποιούνται για να υπηρετήσουν μια πολιτική δημόσιας υγείας, ενσωματώνοντας συγχρόνως τις μετατοπίσεις που φέρνουν οι πρόοδοι της επιστημονικής γνώσης.